Las principales actividades económicas del estado se establecen básicamente en tres áreas: la franja fronteriza por los 15 cruces entre Estados Unidos de América y Tamaulipas y sus dos puertos marítimos  (Tampico y Altamira).

Son los puertos más dinámicos y corredores industriales de México, cuentan con un Corredor Petroquímico, Parque Industrial, Terminales Portuarias, esto permite una diversidad de posibilidades de negocios tanto de empresas nacionales como internacionales.

La segunda área la agricultura,  cuenta con agua en abundancia que  ha permitido el desarrollo de la zona que corresponde a 8 distritos y pequeñas zonas de riego.

La región de El Mante, ocupa casi a toda su población en esta actividad y su producción de henequén verde, soya, chile serrano y sorgo en grano ocupa el primer lugar nacional. La superficie cultivada en el estado es del  20% de su territorio y el 6.5% corresponde a tierras de riego.

En cuanto a la fruticultura se siembran cítricos como la naranja, mandarina, toronja, limón agrio, también sandia, melón aguacate y nogal.

En cuanto a la pesca y la ganadería. Las especies marinas extraídas son: corvina, huachinango, tambor, ostión, camarón y jaiba. Y en la ganadería se cría especialmente ganado bovino sobre todo para el mercado de los Estados Unidos y cuentan con poco más de un millón de hectáreas para pastizales dedicadas para esta industria.

La tercer área donde se encuentran yacimientos de gas y petróleo que se ubican en los municipios de Matamoros, Río Bravo, Reynosa, Valle Hermoso y Camargo. Se cuenta con refinerías de hidrocarburos en Reynosa y Ciudad Madero que cuenta con centros petroquímicos y tanques de almacenamiento.

Otra actividad comercial es la minera donde se extraen; plomo, zinc, fosforita, asbesto y talco, de los municipios de San Nicolás, Llera y Victoria.

Otra actividad muy importante en Tamaulipas es la manufacturera en especial la de la maquila, donde casi todo se exporta a ciudades fronterizas, existen plantas de aguas purificadas, plantas para envasado de refrescos, fabricantes de sistemas eléctricos del  área automotriz.

En 1972 se empieza a producir el Tequila Chinaco, el primer tequila  de nivel en venderse en los Estados Unidos, y posteriormente se crean las categorías “Premium” y “Super Premium” de tequilas el Chinaco.